DIOS Y CIENCIA. El origen de la vida (I) Los microbios (III)

EL ORIGEN DE LA VIDA (I)

Los microbios (III)

Bacteria

Los microbios (I): enlace
Los microbios (II): enlace

Lo que algunos dieron por sentado en cierto momento que eran formas de vida simples ha resultado ser increíblemente complejo. La paradoja surge ante la pregunta de cómo semejante complejidad pudo tan siquiera comenzar a organizarse.

ADN

El propio ADN es una molécula compleja que tiene una forma que se asemeja en ciertyo modo a una escalera retorcida. La molécula consiste en unidades básicas denominadas nucleótidos que incorporan un azúcar, un fosfato y las primordiales bases que componen la información genética necesaria para que funcione una célula como ESCHERICHIA COLI. El ADN está constituído por cuatro clases de bases: la adenina, la timina, la guanina y la citosina (abreviadas A,T,G y C). En el ARN (ácido ribunucleico), similar al ADN e importante para la comunicación de información dentro de la célula, el uracilo  (U) ocupa el lugar de la timina (T). El ADN de ESCHERICHIA COLI comprende 4.639.221 bases individuales.

ADN y ARN

Las proteínas son moléculas polifacéticas que actúan como factorías químicas o como partes estructurales de las células. Están hechas a partir de docenas o hasta muchos cientos de moléculas más simples, verdaderos bloques constitutivos, denominados aminoácidos. En una proteína los aminoácidos se unen uno tras otros, como eslaboones de una cadena o como las cuentas de un collar. Luego, la cadena se pliega se pliega sobre sí muchas veces, ayudada normalmente por macromoléculas proteínicas especiales, llamadas con mucho acierto chaperonas. La posición de los diversos tipos de aminoácidos en la cadena determina la forma final de la molécula. La forma de una proteína es sumamente importante para su función, y solo son posibles variaciones menores en el orden de aminoácidos para que la proteína funciona debidamente en el tipo apropiado de molécula.

Cuando la célula necesita una protéina específica, se copia una porción del ADN adecuado a moléculas mensajeras de ARN. A su vez, estas son leídas por el ARN de transferencia, el cual, en combinación con moléculas especiales denominadas aminoacil-ARNtdintetasa (que son específicas para cada clase de aminoácido), coloca los aminoácidos debidos donde son necesarios en la proteína que se ensambla. Esto ocurre en estructuras sumamente especializadas denominadas ribosomas, que añaden aminoácidos a una velocidad de tres a cinco por segundo. Los propios ribosomas son complejos, formados por unas cincuenta moléculas proteínicas diferentes y de mucho ARN. Un organismo de ESCHERICHIA COLI alberga unos veinte mil.

¿Cómo selecciona la célula el aminoácido apropiado cuando ensambla una molécula de proteína? Esto se realiza mendiante el importantísimo código genético formado por las bases A, T, C y G del ADN y por las bases A,U, C y G del ARN. Los ordenadores funcionan usando solo dos tipos de símbolos básicos, mientras que, en cambio, los seres vivos emplean cuatro bases. Codificar un aminoácido requiere tres bases. Por ejemplo, en el ARN, GGU codifica el aminoácido glicina, y CGC codifica el aminoácido arginina. El triplete, o unidad, de bases que codifica un aminoácido se denomina codón. Otros codones ponen en marcha y detienen el proceso de la cadena de montaje que ensambla las proteínas. Puesto que hay 64 codones posibles y solo 20 tipos de aminoácidos en los seres vivos, varios codones diferentes formulan el mismo aminoácido. Los seres vivos emplean todos los codones posibles.

Bacteria E.Coli

Basta de tanto detalle abrumador. Podríamos emplear muchas páginas más para describir muchos sistemas celulares adicionales similares al mecanismo de producción de proteínas. A estas alturas el lector debería poder hacerse a la idea de que un microbio es algo muy precioso y sumamente complicado. Mientras vive, ESCHERICHIA COLI realiza miles de cambios químicos a los que denominamos de manera colectiva metabolismo, y también reproduce más microbios como ella misma.

Los organismos como ESCHERICHIA COLI están entre las formas de vida más simples que existen. Los virus, que son mucho más pequeños, no cumplen los requisitos para ser considerados seres vivos. Al consistir únicamente en una combinación sin vida de ADN o ARN y proteínas, no pueden reproducirse por sí mismos, y pro ende, no podrían representar las primeras formas de vida sobre la Tierra. Si uno llegase a la existencia, ahí acabaría todo. Se duplican únicamente mediante los sistemas complejos de las células vivas que dé la casualidad que estén visitando. 

Es probable que ciertos microbios (MYCOPLASMA) cuyas dimensiones son aproximadamente la décima parte de ESCHERICHIA COLI representen las formas de vida más pequeñas de vida independiente descubiertas hasta ahora. Aunque la ciencia no los ha estudado pormenorizadamente, sabemos que algunos tienen más de medio millón de pares bases en su ADN, aparte de codificación de casi quinientos tipos diferentes de proteínas que realizan gran número de funciones específicas. Si la vida en la Tierra surgió por casualidad, ¿cómo se juntaron al azar todas las partes oportunas para producir el primer ente viviente? 

Ariel A. Roth, La ciencia descubre a Dios